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撰文：陈虹舟
责编：钱岳
写在前面
2018年，我乘坐大巴穿过群山，想给我的博士论文找点“田野的灵感”。我的博士论文是关于农村孤寡老人如何在地安老，村干部对此颇有心得：孤寡嘛，没有伴侣没有孩子，挺凄惨的一群人。事实证明他的观点朴实而具有洞见，农村孤寡老人面临多重结构困境：贫困、信息闭塞、社会排斥和社会支持薄弱。但村干部没有回答一个问题，为什么在当地语境里，“孤寡无伴”常常被理解为 “没有老婆”？为什么这群人多半是男性？
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婚姻挤压
在偏远农村，男婚女嫁的传统性别脚本依旧牢固。女性被期待“上嫁”，而男性被期待“下娶”，即社会观念认为男性应该找一个学历和收入都略低于自己的女性。当这一文化偏好遇见出生性别比失衡而导致的男多女少的人口比例，就产生出了一种持续性的挤压效应：低收入、低学历、家中人口众多、身体伴有残疾的男性被“挤”出婚姻市场，难以结婚也难以拥有后代。
他们是现今制度语境下“孤寡老人”的主体，被纳入“特困救助”体系予以帮扶。到了规定年龄（通常是60岁，各地略有差异），他们可以选择入住公立养老院，或留在村庄在地安老。
我的博士论文顺利完成，但有一个问题始终没有答案。那些没有孩子的女性，她们又在做什么？
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无孩的生命历程
中国人崇尚“多子多福”，老而无孩的背后往往有着异常复杂的考量。有人遭遇婚姻挤压，有人不孕不育，有人主动离开婚姻与家庭这条大众路径，遗憾的是，在公共叙事里，“非自愿的老而孤寡”与“自愿的无孩潇洒”常常相互混淆。我们并不清楚婚姻轨迹与生育决策如何相互交织。
2024年，我尝试用中国健康与养老追踪调查数据来回答这个问题。那年我对我妈说，我或许、大概、可能、也许，并不想生孩子。我妈说，那怎么行。
最初我想用序列分析方法，查看无孩人群，尤其是无孩女性，的婚姻和生育轨迹。她们是否结过婚？是否因无孩而离婚？她们的婚姻和生育经历了怎样的转折。2025年，我的文章被接收。
该文章聚焦于无孩人群的婚姻轨迹和晚年精神健康，文章显示，无孩老年人的婚姻经历比有孩人群更为复杂（图一，颜色更多、色块更大）。基于婚姻序列的聚类结果显示，无孩老年人的婚姻轨迹大致可以分为以下几类：
（a）终身未婚型：以遭遇婚姻挤压的低社会经济地位男性为主；
（b）婚姻稳定型：男女比例相对均衡；
（c）离婚型：社会经济地位略高，女性更多；
（d）再婚型：社会经济地位略高，男性更多；
（e）丧偶型：年龄更大，女性占比更高。
▲图一
这些发现与我在2026年所发表的另一篇文章 The Family Trajectory of Kin Absence and Its Impact on Loneliness in Later Life in China 互为映衬。
总结来说，虽然婚姻与生育在我们的文化语境中深度捆绑，但在现实里，它们是相互影响却并不等同的两条生命路径。男性更容易因不婚而无孩，女性更常是在婚后无孩；一些人无孩但婚姻稳定，一些人经历离婚、再婚、甚至再离婚。而社会既定印象之中的“非自愿孤寡”，仅占其中的一小部分。
3
老而无孩注定悲惨吗？
简而言之，并不。
在两篇文章中，我分析不同类型的无孩人群的晚年抑郁和晚年孤独程度。模型显示，除了以男性为主的“婚姻挤压组”，和以女性为主的“高龄丧偶组”，其余组别与“有伴有孩”的大众组在晚年心理健康上并无显著差异。换言之，婚姻稳定而无孩、离婚而无孩、再婚而无孩，并没有比“有伴有孩”更为悲惨或更快乐。他们只是和大多数人一样，心理健康程度差别不大。
为什么以男性为主的“婚姻挤压组”的无孩人群晚年抑郁和孤独程度更高？我们认为，这可能反映的是社会经济地位的累积效应。越贫困的人（男性）越容易遭遇婚姻挤压，而遭遇婚姻挤压的人更容易在晚年感到孤独和抑郁。在此境况中，我们很难区分晚年精神健康结果究竟源于无伴无孩的社会污名，还是长期的物质匮乏。
为什么以女性为主的“高龄丧偶组”的无孩人群晚年也更容易感到抑郁和孤独？我们认为，这可能反映了社会网络的收缩效应。丧偶不仅意味着生活方式重组，也常常损伤那些原本由伴侣精心维持的社会关系。我进一步对比了“有孩丧偶”和 “无孩丧偶”的抑郁变化，二者差异不大。
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未尽的解答
聊到这里我妈略微放心，但我没敢告诉她，以上研究并未真正回答“如果我这一代的人没有孩子，晚年是否会悲惨”这个问题。
核心原因是观测窗口局限。当今我们能够获取的完整家庭生命历程样本均是中老年样本。如果把目光投向更年轻的人群，比如 “35岁依然无孩”的人，这个人既可能成为无孩人群的一员，也可能只是推迟生育。
因此，基于中老年样本所得出的结论是否适用于更年轻的一代，仍有待检验。我国进入第二次人口转型的时间并不长，那些基于自愿选择的不婚与无孩人群还很年轻。无论即将经历怎样的婚姻与生育历程，我们都无法乘坐时光机去提前观测自己的晚年。
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总结
没有孩子并不会完蛋。比“有没有孩子”更为重要的问题，或许是“人因何而晚年无孩”。但我依然不敢把这篇文章转发给我妈。
参考文献
Chen, H., Nie, J., & Peng, Y. (2025). Childlessness and Depressive Symptoms Among Middle-Aged and Older Adults in China: Examining the Role of Partnership Trajectories. The Journals of Gerontology, Series B: Psychological Sciences and Social Sciences, 80(7), gbaf050. https://doi.org/10.1093/geronb/gbaf050
Chen, H., & Peng, Y. (2025). The Family Trajectory of Kin Absence and Its Impact on Loneliness in Later Life in China. Research on Aging. https://doi.org/10.1177/01640275251414993
陈虹舟
香港大学社会工作和社会行政学系博士
制版编辑：杨楠
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